香港開埠初期，華人數目迅速增長。1860年，香港總人口達十萬人，華人佔當中九成。往後十年，香港經濟發展漸上軌道，華商累積的財富日漸豐厚，港英政府大部分稅收亦來自華人。隨着經濟實力增強，華人對維護自身利益及參與社會公益的訴求與日俱增，希望以個人力量改變社會。他們以龐大的社區網絡為後盾、以雄厚的資本為工具，游走於商業、社會及文化之間，其影響力更慢慢伸展至政府的管治班子之中。
義祠事件(註一)促使港英政府於1870年頒布《華人醫院則例》，成立東華醫院。東華醫院創院總理共十三名，當中包括五名買辦、七名商人及一名接受過西方教育的學者。觀乎他們的背景，恰恰是一張盤點當時華人力量的清單。
十三位倡建者中，只有黃勝以非商界身份獲委任。黃勝曾接受英語教育，是中國最早期留美學生之一。他曾任職於清政府，推動洋務運動。由於長期與洋人接觸，黃勝通曉英語，亦諳熟西方文化。憑藉其會通中西的背景，他成為港英政府的理想吸納對象，於1858年獲委任為高等法院首位華人陪審員。1870年，黃勝以英華書院代表的身份加入東華醫院董事局。在芸芸東華總理之中，他被視為最能夠與政府直接溝通的人物，地位特殊。
其餘十二位東華創院總理都在本港具規模的華洋商行任職買辦或商人。東華創院主席梁安就是英國仁記洋行(Gibb, Livingston & Co)的資深買辦。他樂於行善，與慈善組織結下不解之緣。其過人的政治智慧與出眾的領導才能，更是他成為東華創院主席的關鍵。查東華醫院成立的前一年，義祠發生了一宗涉嫌違規事件。事緣政府發現一名瀕死病人被移至義祠的停屍間，遂令港督下令再犯者當謀殺論。梁安隨即聯同一眾委員上書，向港督說明此乃中國風習，絕無不仁之意。他曾於1869、1870、1871及1877年出任東華主席，又於1887年再任東華首總理，對東華早年的慈善事業影響深遠。
另一位為人熟悉的東華創院總理，是當時的香港華人首富李陞。他創辦北美轉口貿易龍頭大行和興號金山莊，又兼營錢莊、賭場、地產等生意。他於1877年創辦的安泰保險公司，四年後更成為香港總商會第一間華資企業，打破當時由洋商壟斷的商業和金融領域。李陞在努力營商之餘，仍不忘慈善公益。他的兒子亦仿效其父「取於斯、用於斯」的信念，八位兒子中有三位曾出任東華總理。其中三子李紀堂更以畢生財力支持孫中山的革命事業，令人欽佩。
東華醫院的第一代董事局成員匯集了社會上的華人菁英，是華人在殖民社會勢力抬頭的重要象徵。他們雖來自社會上不同的行業，但其樂善不倦、民胞物與的精神並無二致。這十三位華人菁英是東華醫院成立的中流砥柱，而東華醫院則是他們施展所長、回饋社會的基地。
註一：義祠又稱「百姓廟」，由譚才等十四名行業代表和商人於1851年請求港府撥地建立，以置放身故香江又無親無故的華人神主牌位。由於管理不善，且不少垂死的人被送到義祠等死，其衞生異常惡劣，更引起社會人士關注。1869年，香港及英國的報章大肆報導廣福義祠的衞生情況，輿論嘩然，引起英國朝野關注，亦令港英政府不得不正視華人的醫療衞生問題。
