香港开埠初期，华人数目迅速增长。1860年，香港总人口达十万人，华人占当中九成。往后十年，香港经济发展渐上轨道，华商累积的财富日渐丰厚，港英政府大部分税收亦来自华人。随着经济实力增强，华人对维护自身利益及参与社会公益的要求与日俱增，希望以个人力量改变社会。他们以庞大的小区网络为后盾、以雄厚的资本为工具，游走于商业、社会及文化之间，其影响力更慢慢伸展至政府的管治班子之中。
义祠事件(注一)促使港英政府于1870年颁布《华人医院则例》，成立东华医院。东华医院创院总理共十三名，当中包括五名买办、七名商人及一名接受过西方教育的学者。观乎他们的背景，恰恰是一张盘点当时华人力量的清单。
十三位倡建者中，只有黄胜以非商界身份获委任。黄胜曾接受英语教育，是中国最早期留美学生之一。他曾任职于清政府，推动洋务运动。由于长期与洋人接触，黄胜通晓英语，亦谙熟西方文化。凭借其会通中西的背景，他成为港英政府的理想吸纳对象，于1858年获委任为高等法院首位华人陪审员。1870年，黄胜以英华书院代表的身份加入东华医院董事局。在芸芸东华总理之中，他被视为最能够与政府直接沟通的人物，地位特殊。
其余十二位东华创院总理都在本港具规模的华洋商行任职买办或商人。东华创院主席梁安就是英国仁记洋行(Gibb, Livingston & Co)的资深买办。他乐于行善，与慈善组织结下不解之缘。其过人的政治智慧与出众的领导才能，更是他成为东华创院主席的关键。查东华医院成立的前一年，义祠发生了一宗涉嫌违规事件。事缘政府发现一名濒死病人被移至义祠的停尸间，遂令港督下令再犯者当谋杀论。梁安随即联同一众委员上书，向港督说明此乃中国风习，绝无不仁之意。他曾于1869、1870、1871及1877年出任东华主席，又于1887年再任东华首总理，对东华早年的慈善事业影响深远。
另一位为人熟悉的东华创院总理，是当时的香港华人首富李升。他创办北美转口贸易龙头大行和兴号金山庄，又兼营钱庄、赌场、地产等生意。他于1877年创办的安泰保险公司，四年后更成为香港总商会第一间华资企业，打破当时由洋商垄断的商业和金融领域。李升在努力营商之余，仍不忘慈善公益。他的儿子亦仿效其父「取于斯、用于斯」的信念，八位儿子中有三位曾出任东华总理。其中三子李纪堂更以毕生财力支持孙中山的革命事业，令人钦佩。
东华医院的第一代董事局成员汇集了社会上的华人菁英，是华人在殖民社会势力抬头的重要象征。他们虽来自社会上不同的行业，但其乐善不倦、民胞物与的精神并无二致。这十三位华人菁英是东华医院成立的中流砥柱，而东华医院则是他们施展所长、回馈社会的基地。
注一：义祠又称「百姓庙」，由谭才等十四名行业代表和商人于1851年请求港府拨地建立，以置放身故香江又无亲无故的华人神主牌位。由于管理不善，且不少垂死的人被送到义祠等死，其卫生异常恶劣，更引起社会人士关注。1869年，香港及英国的报章大肆报导广福义祠的卫生情况，舆论哗然，引起英国朝野关注，亦令港英政府不得不正视华人的医疗卫生问题。
